Воспитанный своей бабушкой, императрицей Екатериной II, и европейским наставником Лагарпом, Александр проявляет либеральные взгляды и восхищается ранней эпохой правления Наполеона, мечтая о возможности республиканского строя в России. После кончины Екатерины и в период правления Павла I он продолжает надеяться на изменения, однако вскоре разочаровывается как в отце, так и в его политическом курсее. В результате заговора Павел I погибает, и Александр, испытывая угрызения совести за смещение отца, становится императором, сталкиваясь с интригами аристократов и влиянием своей властной матери. В это время он осознает, что стране грозит опасность: война с могучим Наполеоном неизбежна, и вопрос лишь в том, когда она начнется.